На сегодняшний момент заочная система получения высшего образования является одним из способов получить теоретические знания и практические умений в стенах отечественных Вузов. Однако так было не всегда. До начала 20-х годов прошлого века процесс получения высшего образования предусматривал исключительно очную систему обучения. До этого существовали всего лишь курсы или тренинги, составители которых предлагали своим подписчикам освоить какой-нибудь вид деятельности (кройку, изучение иностранного языка, разведение пчел и так далее). Полноценной системы дистанционного обучения не существовало.
Первые попытки реализовать процесс заочного образования предпринимались энтузиастами педагогики еще в 19 веке, однако, становление полноценной системы стало возможно только при поддержке государства. В 1919 году были предприняты первые попытки наладить схему удаленного обучения. При поддержке министерства просвещения революционной России был налажен выпуск методических материалов, позволяющих изучать школьную или вузовскую программу самостоятельно.
Следующим этапом стало открытие в конце 20-х годов прошлого века заочных курсов связистов, строителей, переводчиков. Итогом усилий передовых педагогов того времени стала организация курсов заочной Промышленной академии и Университета коммунизма, а затем и полноценного заочного факультета в МГУ и сельхозакадемии Тимирязева. В 1926-1927 учебном году студентами-заочниками стали около 37 тысяч человек. В основном это были слушатели подготовительных отделений и факультетов послевузовской подготовки.
К началу тридцатых годов прошлого века в России существует более 30-ти заочных факультетов (в основном при сельхозинститутах). Деятельность системы заочного образования курирует ЦК ВЛКСМ, организовавший особую структуру – Центральный институт заочного обучения. Альтернатива дневным факультетам появляется не только в стенах ведущих вузов страны. Заочные отделения открываются при всех крупных предприятиях, рекрутируя талантливую и грамотную молодежь. За первое послереволюционное десятилетие количество студентов-заочников увеличивается на порядок и достигает цифры 350 тысяч человек. Важнейшими центрами заочного образования РСФСР становятся московские и ленинградские вузы: Всесоюзный индустриальный институт, Всесоюзный сельхозинститут, Всесоюзный финансовый институт и Ленинградский индустриальный институт. Процесс получения высшего образования регламентируется приказами Наркомата просвещения, установившего порядок проведения экзаменов, проверок курсовых работ и зачетов. Студенты заочной системы обучения получают право на оплачиваемый учебный отпуск, выделяемый для закрытия сессии или защиты или выполнения дипломных проектов. С конца тридцатых годов организуется процесс заочного обучения в аспирантуре, и студенты-заочники принимаются за написание диссертаций.